El Banjo es uno de los instrumentos más interesantes de la música popular norteamericana, ya que es un auténtico cruce entre un instrumento de cuerda y uno de percusión. Tiene forma de guitarra, con un mástil largo y un cuerpo redondeado. Este cuerpo, que es en realidad un círculo de madera, presenta una membrana extendida sobre él, como un tambor, y con mucha frecuencia la cabeza o membrana se toca como un tambor.
Cuando el Banjo forma parte de un aire bluegrass o cualquier estilo country, su presencia es evidente.
El Banjo de country americano (la variedad de cinco cuerdas) se toca principalmente punteando, aunque también se pueden tocar acordes rítmicos con él. La quinta cuerda, que se pulsa con el pulgar, sirve como cuerda de resonancia, produciendo un efecto de pedal, es decir, una nota que se va repitiendo independientemente de cual sea el acorde que se ejecuta. Para tocar bluegrass con el Banjo se requiere un virtuosismo extremo. Algunas de las figuras más importantes en Banjo fueron Uncle Dave Macon, Earl Scruggs y Roy Clark.
Origen
Fue desarrollado en el siglo XIX en Estados Unidos, donde los músicos explotaron sobre todo sus posibilidades rítmicas y pronto se convierte en el instrumento musical por excelencia de la música tradicional estadounidense.
En sus orígenes, es abierto por la parte trasera (banjo openback), añadiéndose en el siglo XX un resonador de madera a modo de cierre. Se conforma así el banjo de bluegrass, con mayor resonancia y volumen que su hermano mayor. Hasta el día de hoy, ambos tipos de banjo siguen conviviendo y son empleados dependiendo del estilo musical.
Los banjos (openback y bluegrass) se desarrollan asimismo durante el siglo XX en infinidad de instrumentos, variando la longitud del mástil y el número de cuerdas, y combinándose con otros instrumentos tradicionales. Surgen así los banjos plectrum (de 4 cuerdas), los tenores irlandeses (con mástil corto y 4 cuerdas), los banjoleles (banjo-ukeleles), las guitarras-banjos (banjo con mástil de guitarra), los mando-banjos (fusión de banjo con la mandolina) entre otros. La familia del banjo es por tanto, muy numerosa.
Este instrumento da un sonido muy característico a las bandas de country y jazz en sus distintas modalidades, y la velocidad de pulsación de sus cuerdas varía de unos estilos a otros, por ejemplo, en el bluegrass el ritmo es tan rápido que causa admiración.
En tiempos más recientes, se ha usado sobre todo en la música bluegrass, aunque la mayoría de los seguidores de la música country consideran indispensable a un especialista de Banjo en este estilo musical. En realidad, no se utiliza en todos los estilos, pero es uno de los instrumentos que se asocian claramente con la música country.
Algunas artistas con sus banjos...
